El precio de la etiqueta no es lo que pagas

Una etiqueta, cuatro tickets

Pon el mismo número en la etiqueta de una estantería de cuatro ciudades y mira qué se le cobra a la tarjeta. En Tokio la etiqueta dice 1.000 yenes y a la tarjeta se le cobran 1.000 yenes. En Madrid la etiqueta dice 10 euros y se cobran 10 euros. En Riad dice 100 riales y se cobran 100 riales. En Nueva York la etiqueta dice 10 dólares y a la tarjeta se le cobran 10 dólares con 89 centavos.

Tres de esos cuatro precios ya llevan el impuesto dentro. El cuarto no, y la diferencia no es un redondeo: son dos ideas distintas de para qué sirve un precio. Una dice que el precio es lo que entrega el comprador. La otra dice que el precio es lo que se queda el vendedor, y que la parte del Estado la suma al final quien esté vendiendo en esa ciudad concreta.

Mira las bandas, no la altura de las barras. Madrid recauda casi el doble de impuesto que Tokio sobre la misma etiqueta y, aun así, el comprador paga el mismo número en las dos ciudades: en un país de precio con impuesto incluido, una subida de tipo se come el margen del comerciante y no el ticket del cliente. La banda de Nueva York es la más fina de las cuatro y es la única que escuece, porque es la única que aparece después de que el comprador ya ha decidido comprar.

Por qué Estados Unidos es la excepción

Los otros tres países del gráfico tienen un impuesto sobre el valor añadido: un tipo nacional, fijado en un solo sitio, aplicado en cada fase de la cadena con deducción del soportado. Un tipo nacional se puede imprimir en una etiqueta nacional, así que la ley obliga a imprimirlo. El sales tax estadounidense es otra cosa: lo cobran estados, condados, ciudades y una larga cola de distritos especiales — autoridades de transporte, distritos deportivos, zonas turísticas — cada uno con su tipo y su lista de exenciones.

El resultado son miles de tipos combinados distintos dentro de un mismo país. El estado de Nueva York cobra 4%, la ciudad suma 4,5% y un recargo regional de transporte añade 0,375%: de ahí sale el 8,875% del gráfico. Conduce noventa minutos y el número cambia. Cinco estados — Alaska, Delaware, Montana, Nuevo Hampshire y Oregón — no tienen sales tax estatal, aunque en Alaska lo cobran los municipios.

Una cadena que anuncia un precio único para todo el país no puede, por tanto, imprimir un precio con impuesto incluido sin perder dinero en las jurisdicciones caras o cobrar de más en las baratas. La etiqueta muestra el número sin impuesto y la caja hace el resto. Por eso las exenciones le parecen arbitrarias al visitante: muchos estados dejan exenta la comida sin preparar y gravan ese mismo alimento en cuanto se calienta. La etiqueta no te dice de qué lado de la raya cae tu cesta.

Tampoco el precio con impuesto incluido es automático: está escrito. En España la normativa de defensa del consumidor exige que el precio que se muestra al comprador sea el que va a pagar, IVA incluido, que es lo que significa la etiqueta de PVP de toda la vida — con tres tipos conviviendo, el general del 21%, el reducido del 10% y el superreducido del 4%. En Japón una ley de medidas especiales suspendió durante años la obligación, y cuando caducó a finales de marzo de 2021 la exhibición del precio total volvió a ser obligatoria. Arabia Saudí también exige que el precio anunciado incluya el VAT. En los tres casos alguien tuvo que legislarlo.

Sacar el impuesto de un precio que ya lo lleva

Cuando el impuesto está dentro del precio, la gente se equivoca al sacarlo. Un artículo de 10 euros en España lleva un 21% de IVA. El impuesto que hay dentro no son 2,10 euros. Son 1,74.

El motivo es que el tipo está definido sobre la base imponible, no sobre el total. Añadir impuesto multiplica la base por 1 más el tipo: 8,26 × 1,21 = 10,00. Extraerlo, por tanto, divide en lugar de multiplicar: base = total ÷ 1,21 = 8,26, y el impuesto es el resto, 1,74. Expresado como porcentaje de lo que has pagado de verdad, el impuesto no es el 21% sino 21 ÷ 121, es decir, el 17,36%.

La última fila merece memorizarse porque es exacta: con un tipo del 25%, una quinta parte justa de todo lo que entregas es impuesto. Las demás filas quedan por debajo de su tipo nominal en una cantidad previsible, y la distancia crece según sube el tipo: un 5% esconde el cuatro y tres cuartos por ciento del total, un 25% esconde el veinte entero. Es la misma asimetría que hace que un descuento y un recargo del mismo tamaño no se cancelen, la que desmontamos en por qué los porcentajes no se compensan.

La versión práctica: si eres autónomo preparando un presupuesto, si estás cuadrando una factura o si calculas cuánto vale una devolución de IVA de viajero, el número que necesitas sale de la división, no de la multiplicación. Hazlo al revés en una factura al 21% y sobreestimarás el impuesto exactamente en un 21% de sí mismo. En México el mismo cálculo se hace con el 16% general y con el 8% de la franja fronteriza, que conviven en el mismo país.

Las capas que no son impuesto

El impuesto es solo la capa que tiene una ley detrás. En la cuenta de un restaurante o de un hotel comparte sitio con cargos que en el ticket se parecen mucho y que no se comportan igual en nada.

El cargo por servicio es un porcentaje fijo que el local añade y se queda; es habitual en los hoteles del Golfo y en las reservas de grupo grande en casi todas partes. Una tasa municipal o turística es un gravamen local que recae solo sobre la hostelería, y por eso la factura de un hotel de Dubái puede llevar tres porcentajes distintos antes de que nadie mencione la propina. En Italia el coperto es un fijo por cabeza por sentarse a la mesa, sin relación con lo que hayas comido. Las resort fees estadounidenses funcionan igual y aparecen después de la tarifa por noche que habías comparado.

Y luego está la propina, la única capa de la lista que es legalmente voluntaria y culturalmente obligatoria en exactamente uno de estos países. En Japón no se practica y tender dinero a un camarero es un pequeño problema social más que una amabilidad; un ryokan añadirá un cargo por servicio en su lugar. En España lo normal son unas monedas o redondear, y no un 20%. En el Golfo el cargo por servicio suele hacer las veces de propina. En Estados Unidos la propina es una cuarta parte del precio de la comida y el datáfono la propone antes de que hayas probado nada.

Dos porcentajes se multiplican; lo que decide es la base

Mucha gente se preocupa por el orden de los cargos apilados: ¿el servicio va antes o después del impuesto? Para porcentajes aplicados uno tras otro, da igual. Un 10% de servicio seguido de un 5% de IVA da 100 × 1,10 × 1,05 = 115,50, y al revés da 100 × 1,05 × 1,10 = 115,50. La multiplicación es conmutativa, así que el orden cambia las líneas del ticket pero no el total.

Lo que sí cambia el total es sobre qué base se calcula cada cargo, porque eso es una suma y no otra multiplicación. La propina estadounidense es el caso más claro. La costumbre dice que la propina va sobre el subtotal sin impuesto, porque el impuesto no es dinero del restaurante. Los terminales de pago, que calculan lo fácil y no lo acostumbrado, suelen aplicar sus porcentajes sugeridos sobre el total con impuesto.

Las dos primeras filas se separan en 1,78 en una cena de cien dólares: un 1,4%, que es la propina cobrada sobre el impuesto. Pequeña, real y completamente invisible si no la buscas. La fila que de verdad mueve dinero es la tercera, porque la sugerencia por defecto del terminal ha subido más deprisa que la costumbre que dice representar. Entre la respuesta educada de siempre y el botón del medio de la pantalla hay 7,22 dólares, y esa pantalla está diseñada para pulsarse en un segundo, con el camarero delante.

Qué hacer con esto

Con tres hábitos se cubre casi todo. Cuando compares precios entre países — una cámara en Tokio contra la misma cámara en Chicago, un hotel de Madrid contra uno de Miami — comprueba si los dos números llevan impuesto antes de concluir nada: una diferencia del 21% en la forma de mostrar el precio se traga una diferencia del 10% en el precio real. El conversor de divisas se ocupa del tipo de cambio; la convención fiscal es la parte que no puede ver por ti.

Cuando el que presupuesta eres tú, di de qué lado de la raya está tu número. Las dos palabras «más IVA» trabajan de verdad dentro de un contrato, y su ausencia trabaja igual de fuerte cuando el cliente da por supuesto lo contrario. Y cuando leas un ticket que ya lleva el impuesto dentro, divide. La calculadora de IVA tiene las dos direcciones en la misma pantalla precisamente por eso, y la calculadora de porcentajes está para la aritmética apilada cuando una factura trae tres cargos a la vez.

Nada de esto convierte a una convención en la correcta. Una estantería con el impuesto incluido es más amable con el comprador y le esconde el tamaño del Estado; un impuesto que se suma en caja es una pequeña lección de civismo impresa en cada ticket y una molestia en cada cola. Lo que importa es saber en qué regla estás parado, y que la distancia entre la etiqueta y el total es aritmética que puedes hacer de cabeza.